Състезателното плуване съществува от 19-ти век и вероятно много векове преди това, според International Internationale de Natation или FINA, ръководен орган за международно състезателно плуване. Мъжете и жените продължават да записват по-бързо време за плуване, тъй като състезателното плуване става все по-популярно в целия свят.
Ранни плувни удари
Архивът на "Таймс" на Англия съдържа сведения за състезание от 1844 г. между англичанина Харолд Кенуърти и двама коренни американци на име Летяща чайка и тютюн. Посетителите от Северна Америка плуваха по начин, който анонимният писател на „Таймс“ определи като „напълно неевропейски“, според FINA.org. Ударът изглежда приличаше на модерен фрийстайл. Англичанинът загуби състезанието, плувайки бруста. През 1840-те страничният удар надмина брустния удар като най-популярния състезателен удар в Англия, според FINA.org. През 1873 г. Джон Труджън комбинира движение на ръката, подобно на свободен стил, с ритника на бюста. Този удар стана популярен за къси състезания.
Развитие на свободен стил
След като наблюдава, че местните жители в Австралия плуват в стил, подобен на този на коренната американска летяща чайка, англичанинът Фред Кавил започва да практикува фрийстайла, преподавайки го на своите синове. Синът му Ричард Кавил спечели състезание с този удар и описа стила на плуване като начин за „пълзене“ през водата, според FINA.org. Така ударът стана известен като предното обхождане.
Общества за ранно плуване
Английското национално плувно дружество, което датира от 1840-те, става Асоциацията по плуване на Великобритания през 1874 г., според FINA.org. През 1886 г. тази асоциация се присъединява към клуба по плуване на Otter в Лондон, за да образува Аматьорската асоциация по плуване. Тази организация остава ръководната структура на спорта по плуване в Англия и днес. Германия сформира първите си плувни федерации през 1882 г., следвана от Франция през 1890 г. и Унгария през 1896 г.
Състезания за ранно плуване
Докато английските плувни организации не обръщаха малко внимание на стандартизацията на правилата и времето в 19-ти век, австралийците започнаха да провеждат редовни състезания за първенство. През 1846 г. Уилям Редман печели шампионат по свободен стил 440 двор с време 8:43, според FINA.org. Австралия започва да провежда редовни първенства през 1889 г. Съединените щати провеждат първото си национално първенство през 1877 г., а Шотландия провежда първото световно първенство по плуване при жените през 1892 г. Алфред Хайос става първият олимпийски шампион по плуване на Олимпийските игри в Атина 1896 г.
20-ти век
FINA е създадена през 1908 г. и за следващите шест десетилетия Олимпийските игри остават единственото международно състезателно състезание по плуване. От 1908 до 1956 г. мъжете плуваха само по свободен стил, гръб и бруст. Жените плуваха само в свободния стил на Олимпиадата до 1924 г., когато ФИНА добави събития за гръб и бруст. През 1952 г. FINA решава да добави събития с пеперуди и в състезанията за мъже и жени. FINA също представи междинни щафетни събития в конкуренцията. Към 2010 г. мъжете и жените плуват еднакъв брой събития на Олимпиадата, включително четири състезания по свободен стил, две състезания на заден ход, две състезания с бруст, две състезания с пеперуди, две индивидуални медали, две отборни състезания в свободен стил и едно отборно състезание по средно ниво.
