Въглехидратите, липидите и протеините съставят трите макронутриента. Техните хранителни нужди са високи спрямо микроелементите, известни още като витамини и минерали. Всички макронутриенти са органични съединения, съставени от въглерод, водород, кислород и понякога други елементи. Като потенциални източници на калории те могат да бъдат окислени за производството на АТФ, енергийната валута на организма. Най-вече обаче макронутриентите се различават по отношение на отделните функции и свойства. Например, протеините и въглехидратите са водоразтворими, но повечето липиди не са, така че липидите изискват някаква допълнителна работа, за да може тялото да преработи.
Въглехидрати за енергия
Захарите и нишестетата са основните усвоими въглехидрати и те осигуряват глюкоза за производството на енергия. Тялото съхранява допълнителна глюкоза като гликоген, а прекомерният прием се превръща в телесни мазнини. Глюкозата - единственият макронутриент, който може да осигури енергия без кислород - може да захранва интензивни, кратки изблици на активност. Глюкозата е необходима и за работата на мозъка. Тялото ще преобразува протеина в глюкоза, когато глюкозата се изчерпи. Фибрите са друг вид въглехидрати, които не могат да се усвояват и подпомагат основно функционирането на храносмилателната система.
Роля на липидите
Двата основни диетични липида са мазнини / масла и холестерол. Повечето клетки използват горивна смес от мазнини и глюкоза, когато има наличен кислород. Без адекватна глюкоза мазнините се метаболизират непълно и образуват молекули, наречени кетони, които се отделят предимно. Някои мазнини, известни като омега-3 и омега-6, се използват за синтезиране на регулаторни хормонални химикали. Определено количество телесни мазнини е необходимо за енергийни резерви и защита на вътрешните органи. Холестеролът не доставя калории, но е градивен елемент на много важни химикали като витамин D. Липидите също са основният компонент на клетъчните мембрани.
Протеини за мускули и кости
Протеинът е съставен от молекулни единици, наречени аминокиселини. Той е единственият макронутриент, който съдържа азот. Основната му функция е да изгражда и поддържа телесни структури като мускули, кости и вътрешни органи и да синтезира важни молекули като антитела, ензими, невротрансмитери и различни кръвни протеини. Протеинът може да се използва за енергия, но това не е предпочитанието на организма. Освен това тялото може да преобразува протеина в глюкоза, но нито въглехидрат, нито липид не могат да бъдат превърнати в протеин. Аминокиселините не се съхраняват, така че е необходим ежедневен прием. Излишният прием обаче може да се съхранява като мазнини.
Работа като екип
Въпреки че всички макронутриенти могат да доставят енергия, балансираната диета, осигуряваща и трите, ще им позволи да изпълняват своите специализирани и разнообразни функции в тялото. А храните, които осигуряват макронутриенти, също са източници на важни микроелементи. Диетичният стандарт, наречен приемливи диапазони на разпространение на макронутриенти, издаден от Института по медицина, препоръчва 45 процента до 65 процента от общия прием на калории да идва от въглехидрати, 20 процента до 35 процента от мазнини и 10 процента до 35 процента от протеини. Макар и гъвкави, диапазоните помагат да се осигури адекватен дневен прием на всеки макронутриент.
