Парасимпатиковата нервна система активира релаксацията или „почивка и усвояване“. Приблизително обратната на реакцията на „силата или нервната борба“ на симпатиковата нервна система, реакцията на релаксация включва възстановяване на енергийните резерви и други функции за „мирно време“, като ремонт и възпроизвеждане. Парасимпатиковата нервна система контролира много от тези функции чрез 4 черепни нерва: околомоторните, лицевите, глософарингеалните и вагусните нерви, които са известни още като черепни нерви III, VII, IX и X. Лесен начин да ги запомните е с този мнемоничен: „Феите заемат блестящи долини“, като първите две букви във всяка дума съвпадат с тези на съответния черепномозъчен нерв.
Краниална нерва III, окотомоторната нерва
Окуломоторният нерв контролира няколко мускула на окото. Както при всички парасимпатикови черепни нерви, неговите сигнали произхождат в мозъчните клетки или невроните, в мозъчния ствол и пътуват надолу дълги, тънки разширения, наречени нервни влакна. Тези нервни влакна се свързват с целевия си орган. Целта на околомоторния нерв е окото. Парасимпатиковите му нервни влакна контролират мускулите, които се разширяват или свиват - разширяват или свиват - зениците. Те също така контролират мускулите, които променят формата на лещата, за да позволят на очите да се съсредоточат върху близки или далечни предмети. Когато се активира парасимпатиковата реакция, мускулите се свиват, за да свият зениците и да направят лещата по-закръглена, за да оптимизират фокусирането върху близки предмети.
Краниална нерва VII, лицевата нерва
Лицевият нерв има както сензорни, така и двигателни нервни окончания по цялото лице, които са отговорни за усещането и движението на мускулите. Парасимпатиковите влакна в лицевия нерв контролират редица жлези, които секретират течност или слуз. Една такава жлеза е слезната жлеза, която прави сълзи, за да поддържа очите влажни. В устата парасимпатиковите нервни влакна на лицето контролират субмаксиларните / субмандибуларните и подязичните жлези, които са жлези, които секретират слюнката. Парасимпатиковите влакна също стимулират отделянето на слуз от многобройните секретиращи слуз жлези, разпръснати по лигавицата на носа, устата и гърлото.
Краниална нерва IX, глософарингеална нерва
Глософарингеалният нерв има редица функции, свързани с вкуса и храненето. Парасимпатиковите влакна в този нерв контролират паротидните жлези, най-голямата от слюнчените жлези. Слюноотделянето е необходимо за хранене, функция на "време за мир". Парасимпатиковата стимулация предизвиква добър поток слюнка. За разлика от тях, симпатичната стимулация може да доведе до малък поток слюнка или въобще да няма такава, което води до сухота в устата.
Краниална нерва X, вагусовата нерва
От всички парасимпатикови черепни нерви най-важен е вагусният нерв, който съдържа около 80 процента от всички парасимпатикови влакна в тялото. Фибрите от вагусния нерв преминават по цялото тяло, като засягат почти всеки орган под шията - включително сърцето, белите дробове, хранопровода, трахеята, стомаха, тънките черва, първата част на дебелото черво, черния дроб, жлъчния мехур, панкреаса и уретерите. Следователно парасимпатиковата активация на вагусния нерв има широк спектър от ефекти, включително намаляване на сърдечната честота и кръвното налягане, увеличаване на производството на стомашна киселина, стимулиране на движението на храната през червата и поддържане на ларинкса отворен за дишане, докато стеснява въздушните канали в белите дробове.
