Докато много хора изпитват нежелани реакции към определени храни или хранителни добавки, само малък процент от тях са действителни „алергични“ реакции. Повечето нежелани хранителни реакции се считат за "непоносимост", която, макар и често неприятна, не е животозастрашаваща. Алергичните реакции се появяват, когато имунната система на тялото освобождава IgE, протеин, който причинява каскада от други имунни реакции в рамките на 2 часа след излагане на подбуждащото вещество. Червената хранителна боя №40 предизвиква и двата вида реакции при някои свръхчувствителни индивиди, особено при деца.
Кожни реакции
Кожата може да стане сърбяща или зачервена и може да има обриви като копривна треска, които са повдигнати сърбящи подутини или екзема, която е подуване и сърбеж с появата на лезии, които сочат бистра течност. Ангиоедемът е по-опасен вид подуване, характеризиращ се с подуване в дълбоките слоеве на кожата; може да се появи и на повърхността на кожата като повдигнати ямки. Може да се появи навсякъде по тялото, но често първо се вижда около лицето, клепачите и езика.
Стомашно-чревни проблеми
Стомашно-чревните симптоми са общи както за алергичните реакции, така и за хранителните непоносимости. Те могат да включват болки в стомаха, диария и гадене със или без повръщане. Стомашно-чревните симптоми могат да бъдат единственият симптом в случай на хранителна непоносимост, но обикновено се свързват с предишната поява на кожни и респираторни симптоми при алергична реакция.
Дихателни знаци
Респираторните симптоми се дължат на възпаление в дихателните пътища. Хрипотене или свистене в гърдите и обща назална конгестия са често срещани респираторни симптоми.
Нервна система
Хората могат да изпитат чувство на замаяност, виене на свят или действително припадък.
Анафилактичен шок
Анафилактичният шок е най-тежкият вид алергична реакция и може да доведе до смърт, ако не бъде незабавно лекуван с епинефрин и квалифицирана спешна помощ. Характеризира се с повечето от гореизброените кожни и респираторни симптоми, плюс тежко подуване по цялото тяло. Подуването води до затруднено преглъщане и дишане. Има бърз пулс, виене на свят, замаяност, синкав цвят на кожата и евентуална загуба на съзнание.
